“원래 잘 나가던 옷가게였는데 이젠 월세를 감당하기 어려웠던 거죠. 계속 선글라스, 속옷 등 종류 별로 깔세만 들어옵니다.”
지난 12일 오후 서울 명동 한 골목에서 만난 음식점 주인이 건너편 가게를 가리키며 말했다. 그가 가리킨 곳에는 ‘재고정리’ ‘땡처리’, ‘70% 세일’ 등 포스터가 여러 개 붙어 있었다. 깔세는 보증금 없이 일정 기간의 월세를 한꺼번에 지불하는 임차 방식을 말한다. 그는 “나도 월세 계약기간이 남아서 버티고 있는 것”이라며 “내년 여름에는 짐을 싸야할 판”이라고 말했다.
중국이 금한령을 내린지 6개월이 지난 명동은 중국인 관광객들을 찾기가 쉽지 않았다.명동역 근처에서 흔히 볼 수 있던 관광버스도 전혀 보이지 않았다. 금한령으로 중국인 관광객이 대거 빠져나가면서 명동의 상인들은 매출 타격에서 벗어나지 못하고 있었다. 여기에 우리 국민들도 발길을 끊은 지 오래다. 곳곳에 문을 닫은 점포들도 눈에 띈다.
특히 명동상권의 터줏대감들까지도 이곳을 떠나고 있는 상황이다.
명동에서 15년 가까이 옷가게를 운영하고 있는 김 모(51)씨는 금한령 이후 아르바이트생 1명으로 줄였다. 중국인 단체 관광객들의 발길이 끊기면서 매출이 70% 가까이 줄었기 때문이다. 잘 나갈 때는 아르바이트생 10명이 일하던 곳이었다.
김 씨는 “하루에 가게를 방문하는 중국인 관광객은 손 꼽힐 정도”며 “메르스 이후 지금까지 계속해서 내리막길이고 회복이 안 되고 있다”고 한숨을 쉬었다.
중국인 관광객들이 많이 찾았던 화장품 가게 역시 사정은 마찬가지다. 5년 전 이곳에 문을 연 한 화장품 가게 점주는 “금한령 직후 중국 손님이 반 이상 감소했는데 지금도 나아진 게 없다”며 “요즘엔 일본인 관광객들이 전에 비해 늘었지만 중국인 단체관광객들이 대량으로 물건을 구입하던 게 없어져 여전히 힘들다”고 토로했다.
한국관광연구원 보고서에 따르면 국내 중국인 관광객들이 찾은 주요 방문지의 1위는 명동이었다. 이들이 한국에서 한 주요활동은 88.9%가 쇼핑이었으며 1인당 지출금액은 2059.5달러(한화 약 240만원)에 달했다. 전체 외국인 관광객 평균인 1635.3달러(한화 약 184만원)에 비해 월등히 높은 금액이다.
LG경제연구원이 지난해 내놓은 ‘요우커의 경제학’에 따르면 지난해 방한한 중국인 관광객은 598만4170명이다. 600만명에 육박한 중국인 관광객이 국내에서 지출한 금액은 총 15조7000억원에 달한다. 이는 우리나라 전체 가계소비에서 2.1%를 차지하는 수치다.
큰손 중국인 관광객들이 줄어들면서 매출이 급감한 명동 상가의 세입자들은 월세도 감당하기 어려운 상황이다. 명동의 한 공인중개소 관계자는 “월세가 몇백에서 몇억까지 되는 경우가 있었는데 지금은 다들 힘들어 프랜차이즈 화장품 가게도 월세 내기 어렵다고 한다”며 “명동을 나가고 싶어도 임대차 기간이 있어서 울며 겨자먹기로 버티고 있는 사람들이 많다”고 말했다.
명동의 상인 대부분은 앞으로도 상황이 나아지지 않을 것이라고 전망했다. 특히 최근 정부의 사드 배치 이후 중국의 금한령은 당분간 계속될 것이라는 목소리가 많았다.
이제는 ‘금한령 완화 이후’를 준비해야 한다고 주장하는 상인들도 여럿 보였다. 명동에서 분식집을 운영하고 있는 최모(56)씨는 “관광객들에게 잊혀지고 ‘옛날의 장소’가 되면 중국인 관광객 뿐만 아니라 다른 관광객들의 이탈도 계속 될 것”이라며 “이제는 새로운 아이템을 개발하고 다른 관광객들에게도 매력적인 곳이 돼야 할 것”이라고 말했다.
하지만 오랜기간 중국인들을 상대로 장사를 해온 상인들은 다른 방법을 찾는다는 게 부담이기만 하다. 여성의류 가게 사장인 오모(48)씨는 “중국인들에게 맞춰서 아르바이트도 쓰고 중국어도 공부했는데 이제와서 다른 것을 찾아야 하나 생각하면 막막하다”고 토로했다.
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